Святые апостолы Петр и Павел, вероятно, одни из самых узнаваемых в христианской иконографии. Их черты легко запоминаются: короткая, кудрявая, с проседью борода Петра или высокий, с залысинами лоб Павла. Даже едва знакомый с Преданием человек всегда догадается, что «с ключами» — это Петр, потому что именно он у врат рая встречает умерших.

Иконография этих святых достаточно разнообразна. Их изображения появляются в христианском искусстве очень рано, видимо, вместе с возникновением самого этого искусства. Апостолов изображали в евангельских сценах, например, на рельефах раннехристианских саркофагов и во фресковых циклах катакомб. Там же встречаются сюжеты, посвященные их житиям, например, «Взятие Петра под стражу» или «Изведение источника воды в Мамертинской темнице».

Встречаются символические образы, посвященные важной теме получения апостолами духовной власти. Например, в центральной части саркофага Юния Басса изображен восседающий на небесном престоле Христос, вручающий апостолам Закон и ключи. Эти ключи, образно трактующиеся как ключи вратНебесного Царства, символизируют полученное апостолами от Господа право судить о жизни человека: «Истинно говорю вам: что вы свяжете на земле, то будет связано на небе; и что разрешите на земле, то будет разрешено на небе» (Мф. 18:18).

Известны и отдельные изображения апостолов, встречающиеся в разных видах изобразительного искусства: в памятниках монументальной росписи, в произведениях станковой живописи, в декоративно-прикладном искусстве. Очевидно, первоначальное предание достаточно точно описывало внешность апостолов Петра и Павла. Во всяком случае, уже самые ранние из сохранившихся образов передают те характерные черты, которые потом воспроизводились художниками на протяжении веков вплоть до наших дней. Ярко выраженные портретные детали могут объясняться тем, что самые первые изображения создавались со слов тех, кто воочию видел апостолов, однако, произведения столь раннего периода неизвестны нам.

На энкаустической иконе апостола Петра (одной из первых, написанных на доске) присутствуют те же черты, что и на фреске римских катакомб, в мозаиках базилик, в произведениях скульптуры, на донышках поминальных сосудов. Большие глаза, характерные обрамляющие лоб волнистые волосы, форма седеющей бороды и усов — черты, ясно свидетельствующие, что перед нами именно апостол Петр. Даже если бы художник не изобразил связку ключей в руке апостола, трудно было бы ошибиться. Интересной деталью этого образа является крест, по размерам и форме напоминающий скорее посох, — это и знак мученичества, которое претерпел апостол, и атрибут пастыря Церкви — стада Христова.

Определенную роль в создании иконографии апостолов сыграло искусство римского скульптурного портрета, в котором техника портретирования достигла совершенства. Можно сравнить синайскую икону с некоторыми другими образами, чтобы убедиться в существовании четкой типологии в изображении апостола Петра. Удивительно, что художники разных поколений, жившие в различных концах христианской ойкумены, работавшие в разных техниках, никогда не видевшие творений друг друга, не имевшие ни печатных репродукций, ни миллионов «картинок» в интернете, так точно «совпадали» в написании этого лика.

Эта же единая типология присутствует и в ранних образах апостола Павла.

Особую группу составляют изображения Петра и Павла вместе. В ранних вариантах апостолы чаще всего изображаются оплечно, в профиль. Возникновение этого иконографического варианта объясняется значением для Церкви проповеди первоверховных апостолов Петра и Павла, их миссионерских трудов. Кроме этого, изображение связано и с обстоятельствами последних дней и кончины апостолов, казненных в один день. На одном из удивительных памятников раннехристианского искусства — донышке стеклянного сосуда с изображением, выполненным золотом, — представлена тема небесного прославления апостолов. Между апостолами изображен увенчивающий их Христос.

На другом донце образ Христа отсутствует, но над профильными полуфигурами апостолов размещен один большой венец. Сцена, в которой Господь прославляет того или иного святого, даруя ему венец, довольно распространена в христианском искусстве. Образ венца мученичества и святости соотносился с темой победы над грехом, и смертью, темой триумфа, поэтому иконография такого сюжета была заимствована из античного искусства, где существовала схема изображения победителей состязаний и военных триумфаторов.

Изображение апостолов Петра и Павла в единой композиции встречается и в декоративном убранстве храмов, особенно в тех зонах, где архитектура подсказывает симметричное решение.

Поскольку апостолы были казнены в один день, память их, соответственно, стала отмечаться Церковью в один день — 12 июля (29 июня по Юлианскому календарю). Литургическая практика неизбежно повлияла на распространение «общего» образа двух апостолов: логично в качестве праздничной создавать единую икону, а не две отдельные.

В средневизантийский период за апостолами «закрепляются» определенные цвета одеяний. У Петра — синий (голубой) хитон и желтый (охристый) плащ. У Павла — синий хитон и вишневый плащ. В западноевропейском искусстве Павла традиционно изображают с мечом, поскольку как римского гражданина его не подвергли длительной казни — распятию, а казнили через усечение головы. Меч в руке апостола — знак его мучения и победы над смертью, как и крест, обычно изображаемый в руках мучеников.

Развитие алтарной преграды и последовавшее за ним возникновение высокого иконостаса стало причиной создания множества икон апостолов Петра и Павла, входящих в состав деисусного чина. Одним из самых известных образов такого рода является дошедшая до нас икона из так называемого Звенигородского чина, созданная преподобным Андреем Рублевым.